怀柔工业历史悠久。文献记载，早在西汉中期，己有铸造铜铁的手工业。汉武帝刘彻下令废除各种旧币，统一铸造五铢钱，当时怀柔是渔阳郡郡治所在地，朝廷在渔阳郡派驻铁官督造五铢钱、兵刃和农器。五十年代修建怀柔水库时，在主坝东侧龙山脚下曾出土了铸造五铢钱的作坊，并出土了陶范（模具）和五铢钱。公元189年（汉灵帝中平六年），东海恭王的五世孙刘虞任幽州牧，力农通商，重视发展经济，史书称他“开上谷胡市之利，通渔阳盐铁之饶，民悦而年登”。1981年在古代渔阳郡治地---梨园庄附近先后出土了西汉时期的绳纹砖、五铢钱、陶罐、铜镜、灰陶长颈罐、双系陶罐、陶釜等，证实当时渔阳郡的制陶等手工业己有一定规模。
1604年（明万历三十二年），由蜀人周仲士编纂的《怀柔县志》和1721年（清康熙六十年）怀柔县知县吴景果所编《怀柔县新志》中记述了怀柔县采石、开矿情况，明永乐帝迁都北京前，在北京进行大规模开基建设，在怀柔石厂村一带建采石场，开采了大量的建筑用石。
据资料记载，1934年县内的采矿业有石厂村两户农民在石塘山办石灰窑一处，县城有一家烧锅（制白酒），两家自制自售酱醋的杂货店，一家木工作坊和一家4人从业的织袜厂，有染坊业三家，工人30人，年染布匹约2400匹。首饰业8家，工人32人，年出产各种首饰4000件。柳编业4家，工人10人，年出产各种编器3万件。陶器业1家，工人3人，出产各种陶器2万件。
日本侵华时期，曾强迫北部山区农民开采长哨营乡兰营村的莹石矿，大肆掠夺钢铁工业的重要原料---萤石。
抗日战争胜利后，国民党统治时期，除少数锥鞋、黑白铁匠修理外，多数店铺和手工业作坊关张。
据2000年版《怀柔县志》记载，怀柔1948年12月解放时，县内工业近乎空白。1949年底，全县工农业总产值821.6万元，其中工业产值11.3万元，占工农业总产值的1.4%。全县黑白铁、锥鞋、织席、荆编、打绳等简陋手工业生产者共185人，占当时全县人口总数的0.14%。
解放后，人民政府积极扶持手工业的发展。到1956年底，全县共建起手工业生产合作社（组）21个，入社（组）1113人。主要有红星木业社、城关铁业社、掌业社、车业社、金玉木业社、旋业社、鞋业社、骨器社等，隶属于县手工业联社管辖。其中城关铁业社添置了怀柔县历史上第一批动力机械---5马力内燃机和7.5马力蒸汽机以及金属切削车床等。全县当年工业总产值达到188.7万元，占工农业总产值的12.2%。
1958年全国大办地方工业，全县相继兴办了采矿、炼铁、农机、建材、服装、制鞋、印刷等一批工业项目。但由于盲目“大办”，不少产品成本高、质量差。1961年，贯彻“调整、巩固、充实、提高”的方针，关、停、并、转了一批企业。至1965年，全县有国营企业4家，县办集体企业7家，公社办企业8家，工业总产值858.1万元。之后，全县工业有些发展。截止1975年，县办工业企业有15家，公社工业企业41家，多为修配厂和拖拉机站。工业总产值4123.4万元。十年平均每年仅增长300多万元，可以说，这之前怀柔工业是历史悠久，但发展十分缓慢。
1978年，党的十一届三中全会明确提出：“要积极发展农村社队工副业”。1979年，中共中央在《关于加快农业发展若干问题的决定》中指出：“社队企业要有一个大发展，逐步提高社队企业收入占公社三级收入的比重”。怀柔县根据中央和市委的指示精神，同年3月初，县委常委做出决定：社队企业要作为重点来抓，要充分认识社队企业在提高社员生活水平、活跃市场、消灭三大差别方面所起的作用。同年7月，国务院颁发的《关于发展社队企业若干问题的规定》，充分肯定了社队企业在国民经济中的地位和作用，制定了一系列发展社队企业的方针政策。县委、县政府发文撤销了以前制定的“从事工副业的劳力不准超过15%和生产队不得搞常年性企业”的规定，放开手脚发展社队企业。要求各级领导进一步提高对社队企业重要性的认识，要从怀柔实际出发，凡政策允许的就大胆地发展。
1982年10月15日，在“人民公社企业局”的基础上，组建了“怀柔县社队经济委员会”，由常务副县长兼任社队经委主任，为发展社队企业提供了组织保证。
同年10月12日，县委召开四届六次全会，通过了《全面发展农村经济，使农民尽快富裕起来的决定》，《决定》进一步强调了“全面发展农村经济”的重要性。指出：1981年之前，怀柔粮食单产多年位居10个郊区县之首，但人均分配却排倒数第三。穷就穷在不重视多种经营上。要求各社队“坚决调整农业内部产业结构，从单一抓粮食生产转向全面发展农村经济”。强调：“绝不放松粮食生产，积极开展多种经营”。就“如何调整农业结构，怎样发展工副业”提出了指导性意见。此后，县委多次组织全县四级干部走出去参观，请县外发展工业典型介绍经验。开展致富大讨论，不断强化干部群众对“发展工业”的认识。从而使各级干部的思想逐步解放，怀柔工业发展渐渐步入快车道。1982年冬至1983年春，全县社队企业从460个发展到731个，半年时间新发展工业企业271个。
1983年，随着农业生产责任制的推行，大批劳动力从农业生产中解放出来。1984年，根据中央1号、4号文件精神，县政府下发了《关于发展社队企业的十条规定》，使全县形成从上到下层层抓社队企业，人人为社队企业出力献策的大好局面。截至1984年底，全县社队企业发展到810个，是1978年的6倍。
针对山区社队路远、条件差，发展企业困难问题，县委、县政府做出“山区企业平原办，划定区域集中办”的战略决策，决定在宰相庄村西划出2平方公里的沙荒地兴办山区工业小区。到1991年底，山区10个乡镇在山区工业小区累计投资6000余万元，开发面积6.4平方公里，入区企业45家。实现工业产值9000万元，总收入6000万元，利润595万元，为后来的开发区建设积累了经验。
乡镇企业“异军突起”，促进了全县工业的发展。1981年实现工业总产值1.1亿元，其中县直6439万元，占57.4%，社队4782万元，占42.6%。到1986年，全县完成工业总产值3.5亿元，其中县直1.6亿元，占47.2%，乡镇、村企业1.8亿元，占52.8%，乡镇企业的发展速度大大超过县直工业的发展速度。乡镇企业从业人员已占全县农村劳动力的36.9%，工业企业总收入占农村三级总收入的68.7%，上缴税金占全县税收总额的50%。乡镇企业不仅成为农村经济的主导产业，而且成为全县经济的重要支柱。1991年起，尽管乡镇企业经过实行承包经营和重组转制等经济体制改革，企业投资主体及经营方式都发生了很大变化，但乡镇企业的崛起，对怀柔工业发展的贡献将载入史册。
(作者：丁学济为《北京怀柔区志》主编 姜言明、张洪连为《北京怀柔区志》编辑）